Titre: La fille d'Eléazar

Auteur: Elissa Rhaïs

Editeur: L'Archipel, Paris, 1997

ISBN: 2-84187-057-X

335 pages

Eléazar est un rabbin docte et respecté, et relativement aisé, à Alger, sous l'occupation française.

Rabbi Eléazar a deux femmes. Il a pris Rachelle comme seconde épouse, à la demande instante d'Esther, la première, inféconde.

Eléazar possède deux trésors:

• celui que lui a donné Rachelle: sa fille Deborah, éduquée, très belle, admirée, toute dévouée à son père et à ses mères

• celui que lui a donné le hasard: Jacob, son élève préféré à l'école talmudique, brillant, pieux, et pauvre, qu'Eléazar pousse à poursuivre ses études théologiques pour devenir, lui aussi, rabbin, et, si tout se passe bien, le successeur d'Eléazar

Le rêve d'Eléazar est tout simple: faire en sorte que celui qu'il considère ouvertement comme son fils spirituel devienne un jour, en se mariant avec Deborah, le fils naturel qu'il n'a pas eu.

Tout semble aller dans le sens espéré.

Deborah, à l'aube de ses seize ans, âge traditionnel du mariage, pour une fille juive, dans la communauté, découvre qu'elle aime passionnément Jacob et que cet amour est réciproque.

Et soudain tout se délite:

Jacob, chef de famille à la suite de la mort de son père, doit, selon la tradition, assumer la charge de sa mère et marier et doter ses deux soeurs avant de se marier lui-même.

Déchiré entre sa passion pour Deborah et l'obligation morale que lui impose la loi juive, Jacob décide de rompre provisoirement l'engagement qu'il a contracté vis-à-vis de Deborah, au désespoir de la jeune fille et d'Eléazar, pour s'expatrier à Paris, obtenir des diplômes officiels, et revenir avec la garantie de pouvoir subvenir aux besoins de sa propre famille.

Il espère secrétement que Deborah l'attendra.

Hélas, là encore, la tradition prend le dessus: Edmond, fils d'une richissime famille algéroise, demande à Eléazar la main de Deborah. Le rabbin, heureux d'une telle alliance, accepte, et Deborah, qui ne peut imaginer s'opposer à son père, ravale son amour pour Jacob et se retrouve mariée, et bientôt mère.

Jacob, ulcéré, malade de tristesse, abandonnera ses études et reviendra marier ses soeurs et se marier lui-même, et la vie reprendra, en apparence paisible, toutes les blessures semblant s'être refermées.

Mais les braises de la passion interdite et refoulée sont de celles qui ne s'éteignent jamais.

Le drame surviendra, tôt ou tard, fatalement.

Le roman d'Elissa Rhaïs, abondant d'éléments culturels juifs séfarades algérois, remet en scène la confrontation tragique universelle entre amour et tradition, entre individu et communauté, entre sentiment et morale, entre vie moderne et Loi religieuse.

Voilà un roman qui nous plonge, par le biais d'une intrigue amoureuse émouvante, dans la vie quotidienne d'une communauté historiquement fortement structurée.

Patryck Froissart, St Paul, le 28 décembre 2010